А простившись наконец с родителями и заверив, что в самое ближайшее время приеду домой, так же решительно легла спать. В конце концов, мне действительно нужен отдых. Иначе придет Алистер, увидит меня, бледную, некрасивую и носом клюющую, и жениться передумает.

Самовнушение и усталость практически сразу увели сознание в темноту.

Правда, когда я из этой темноты вынырнула, оказалось, что виноват в этом не мой любимый мужчина, а банальный будильник общежития.

Хм, уже утро?

Я внимательно огляделась и уточнила:

— А Алистера не было? Или он приходил и решил меня не будить?

— Не приходил, — ответил Котелок.

— Работы, наверное, много, — сделала вывод я и принялась собираться на учебу.

А что еще делать?

Академия гудела как растревоженный улей. Собравшиеся в столовой адепты обсуждали все: и раскрытый заговор против королевской семьи, и отмену многих последних королевских указов, включая репрессии темных ведьм и Черных драконов. И самих Арридоров тоже обсуждали, мол, пусть их и называли до этого предателями, но никто не верил, и вообще.

Разумеется, пытались расспрашивать о подробностях и меня. Однако, благодаря тому, что лишение Алистера силы ни один из каналов не транслировал, о моем участии во всем произошедшем было известно крайне мало. Ведь по официальной версии, которую транслировали на инфодосках, я просто была похищена Черными драконами для какого-то жуткого обряда.

Так что историю откорректировала лишь минимально, сказав, что меня не похитили, а спрятали. А то, мол, заговорщики стали темных ведьм убивать.

Этого хватило. Черных драконов в очередной раз дружно похвалили за предусмотрительность и благородство, мне посочувствовали и оставили в покое.

Но самое замечательное оказалось то, что после того, как Гиора и барона Дамаила Кречета поместили под стражу, мой несостоявшийся жених в тот же день покинул академию.

— Надеюсь, мы о твоем Самаиле больше никогда не услышим, — с мстительным удовольствием заключила Дамира.

— Уже не моем, но полностью согласна, — хмыкнула я.

— А когда о новой помолвке объявишь?

— Скоро, — я улыбнулась. — Надеюсь, что очень-очень скоро.

— И-и-и!

Девчонки радостно захлопали в ладоши, а Дамира так и вовсе начала обниматься.

— Я знала! — теребила Всеславу она. — Ты не верила, а я знала! В книжках — всю правду пишут! Если ректор на адептку западает, то это стопроцентный вариант со свадьбой! Женское романтическое фэнтези не врет!

«Надо все-таки хоть одну такую книжку до конца дочитать, а то неудобно даже», — мысленно в очередной раз пообещала себе я.

Правда, о романтике подруги думали недолго. К сожалению, среди отмененных указов короля не было ни слова о проверке, так что ее все же проходить пришлось. Причем новый глава комиссии, прибывший вместо лорда Гивируса, тянуть и выжидать не стал. В этот же день всем нам раздали толстенные тестовые задания.

Однако даже это не могло испортить мне настроения. Галочки в тестах ставила легко и непринужденно, куда больше занятая мыслями о скорой встрече с Алистером. А по окончании тестирования, когда подруги начали нервно обсуждать варианты ответов, даже не могла вспомнить, где и что наотмечала.

Но вот наступил вечер, прошел ужин, а Алистер так и не появился. Не пришел он и на следующее утро и игнорировал меня весь день. Ну как игнорировал — я точно знала, что Алистер появлялся в академии и его уже официально вновь вернули на пост ректора. Однако ж, до меня этому чешуйчатому словно не было никакого дела.

Все чаще стали всплывать в голове слова Котелка о том, что Алистер тогда просто-напросто сбежал. И хотя теперь домовой словно воды в рот набрал, мысли сами продолжали тот диалог, выискивая в поведении дракона все больше и больше подозрительного.

Прячется. Избегает. Игнорирует.

Неужели и вправду не любит? Неужели действительно нужна только как сильная темная ведьма?

Прошли всего сутки, а я накрутила себя так, что уже не знала, то ли плакать от бессилия, то ли пойти, найти Алистера самой и проклясть. Делать жизнерадостный вид при подругах становилось все сложнее. И не знаю, чем бы все это закончилось, но в обед это все-таки случилось. Мы с девчонками как раз шли в столовую, когда бесцветный голос хранителя произнес:

— Адептка Тиррель, вас хочет видеть лорд Алистер.

Наконец-то!

Я едва не подпрыгнула от радости и, сопровождаемая криками желающих удачи девчонок, как на скоростной метле помчалась в ректорат.

В кабинет Алистера входила запыхавшаяся, но в самом радужном настроении. Раз позвал, да так, при всех, значит… это ведь что-то значит, верно? И я могу надеяться на…

Я не сдержала радостной улыбки, а все недавние подозрения отмела прочь. Алистер просто был занят, зато сейчас у него появилось время поговорить, и он сдержал слово. Сейчас мы выясним все до конца!

— Звал? — едва сдерживаясь, чтобы сразу не броситься к нему, спросила я.

— Да, — Алистер оторвал взгляд от какой-то бумаги и кивком указал на кресло для гостей. — Садись, нам нужно поговорить.

Вот оно! И вид у него такой серьезный, словно хочет сказать что-то важное! Хотя, конечно, важное! Уж куда важнее!

Я послушно села на краешек кресла. Сердце застучало как сумасшедшее.

— И о чем же?

— Вот об этом, — самый дорогой для меня мужчина протянул бумагу.

Хм? Своеобразное предложение руки и сердца. Хотя признание в стихах тоже весьма романтично и оригинально.

Я с улыбкой взяла листок, прочитала первую строчку… вторую…

И потрясенно посмотрела на Алистера. В глубине души что-то оборвалось, а вместо теплоты начали разгораться боль и ярость. Я, значит, столько для него сделала! Я с ним… да мы с ним спали даже! А он… он…

— Что значит, переаттестацию не прошла?! Что значит, на второй год оставляешь?!

— Извини, но от меня тут ничего не зависит, — этот гад чешуйчатый развел руками. — Проверяющая комиссия просто отдала мне результат, и я не могу поступить по-другому.

— Да плевала я на результат! — подскочив с кресла, зло выдохнула я. — На все плевала! И фиг я тут останусь, понял? Это тебе тут обязаловка находиться! А я метелку получила, значит, ведьма вольная и больше мне ничего не нужно!

— Даже диплом?

— Даже диплом! Все равно он зеленый, троечный! А для сельскохозяйственных работ в поселке выписки о неполном высшем мне за глаза хватит! Тем более я полный круг стихий в одиночку держала! После такого я с любой проблемой и без диплома справлюсь!

— Значит, вот так категорично? Берешь и уходишь?

— Именно так. Беру и ухожу!

Я демонстративно развернулась и направилась к выходу из кабинета, с трудом сдерживая злые слезы неоправдавшихся надежд. Потому что на этот раз реветь перед ним точно не собиралась. Только не теперь!

Рывком открыла дверь и лишь по инерции остановилась от оклика:

— Кстати, Лиана!

— Что? — рыкнула, едва ли не скрипнув зубами.

— Мы этот вопрос пару месяцев назад уже, конечно, обсуждали, но все же. Ты по-прежнему уверена, что не хочешь за меня замуж?

Эпилог

Свадьба была пышной и шумной. А как иначе, если одним из устроителей являлся его высочество Оронд Второй Золотой? Ведь всем известно, что любое торжество, к которому имеют отношение Золотые драконы, обязательно превращается во что-то невероятное.

Даже слишком невероятное, как по мне! Хотя до этого дня никогда не подумала бы, что пожелаю большей скромности собственной свадьбе. Потому что золото было везде! В зале торжеств — с позолотой на люстрах, статуях и портьерах из золотой парчи. На скатертях — с золотой вышивкой и золотой посудой. Даже мое свадебное платье и волосы золотой пудрой присыпали, а от того, чтобы заменить белое кружево на золотое, спасло только вмешательство Алистера.

— Как сам жениться будешь, на свою невесту такое и наденешь, — сообщил Оронду он. — Хватит того, что я на твои золотые залы согласился.